沙特吉达的阿卜杜拉·阿尔·费萨尔王子体育场，记分牌最终定格在0比4。当日本队球员小仓幸打入第四球的瞬间，中国U23门将李昊缓缓蹲下身，轻轻摇了摇头。那一下摇头里，藏着太多复杂的情绪——或许是对射门经防守球员折射后无从扑救的不甘，或许是对对手连续破门、防线屡屡告破的无力，更或许是对两队之间赤裸裸差距的清醒认知。这场牵动全国球迷心弦的U23亚洲杯决赛，以中国队的惨败落幕，却绝非一场简单的失利。
0比4的比分，像一面镜子，既照见了决赛两队当下的实力分野，更折射出中日足球数十年发展积淀下的鸿沟。我们不必回避这份差距，更无需苛责场上拼至最后一刻的年轻人。要知道，这支队伍在赛前被普遍预期仅需完成小组出线目标，能一路过关斩将站上亚洲U23赛事的决赛舞台，本身就是一次突破，一场属于中国足球青年一代的“逆袭式成功”。他们在本届赛事中已倾尽所能，展现出了超出预期的韧性与斗志，而与亚洲一流强队之间的差距，从来都不是一场比赛能抹平的，需要时间、体系与耐心共同浇灌。
看台上，上千名中国球迷的呐喊从未停歇，其中就有青岛西海岸俱乐部董事长徐尚的身影。他专程从国内奔赴现场，并非以俱乐部管理者的身份，而是以一名普通球迷的热忱，为球队加油助威。“这么激动人心的时刻，必须来支持一下。”这句简单的话语，背后是中国足球人对年轻力量的珍视。这支U23国家队中，李昊、杨希、徐彬、木塔力甫四名青岛西海岸球员占据主力位置，尤其是门将李昊，在小组赛与淘汰赛的关键战役中，多次神扑化解必进球，一次次将球队从淘汰边缘拉回，成为球队晋级之路的“定海神针”。
谈及麾下球员的表现，徐尚始终保持谦逊，将功劳归于球员自身的努力：“他们没辜负大家的期望，俱乐部只是给了他们一个展现自我的比赛平台。”而这恰恰点出了年轻球员成长的关键——目前这支U23国家队的所有球员，均已在中超、中甲联赛站稳脚跟，要么成为主力，要么是球队不可或缺的关键角色。常态化的职业赛事历练，让他们在洲际大赛的大场面中得以快速适应、放开手脚。比起一时的胜负，让这些年轻人获得更多更高水平的比赛机会，才是支撑中国足球未来的核心底气。
主教练安东尼奥为球队量身打造的防守反击战术，成为本届赛事争议与认可并存的焦点。全场30%左右的控球率，多数时间处于被动防守的态势，有人称赞其务实贴合球队实力，也有人批评其过于保守缺乏进取心。但在前国脚肇俊哲看来，安东尼奥是一位深谙中国足球现状的聪明教练：“我们已经落后很多年，没必要过分挑剔打法。既想要好成绩，又想要华丽场面，现阶段的中国足球还做不到，我们需要多一份宽容。”
肇俊哲与安东尼奥的交集始于2018年，彼时肇俊哲任职中国足协男足地区青训总监，安东尼奥则接过中国U16国足帅印，多年的工作往来让他对这位西班牙教练有着深刻认知。“他从不排斥中国教练融入团队、学习成长，”肇俊哲回忆道，现任国足主帅邵佳一曾担任安东尼奥的助手，不仅参与日常训练，还主导球队定位球专项训练;邵佳一离开后，前国脚黄博文接续加入教练组，延续了这种中外教练协作的模式。在肇俊哲眼中，当下的中国足球，“赢球”不仅是成绩层面的需求，更关乎精神属性的重塑——赢球能点燃球迷的希望，能让更多家长愿意把孩子送上足球场，为青训储备更多苗子。
U23国足能涌现出一批可用之才，绝非偶然，而是中国足球过去十多年青训布局的初步成果。山东泰山、浙江队、根宝足校等老牌青训机构深耕多年，持续输送人才;恒大足校及各类社会足球培训机构异军突起，为足球人才培养注入多元活力。肇俊哲在青训工作中敏锐地发现，自2005年龄段开始，优秀足球苗子的数量显著增加，而2007年龄段的球员潜力同样不容小觑，“中国足球过去这些年确实做了不少实事，唯有扎根青训，才能让人才梯队形成良性循环。”
这份青训的回暖，更反衬出曾经的阵痛。22年前，肇俊哲作为场上队长，带领中国男足首次跻身亚洲杯决赛，彼时的中国队尚能与日本队展开对攻，在一对一较量中占据不少优势。但此后，中日足球差距持续拉大，核心根源便在于日本构建了健全的人才培养体系，球员在国内联赛立足后，能顺畅奔赴欧洲赛场提升自我，形成“联赛-留洋-国家队”的良性闭环。而中国足球在2009年反赌扫黑风暴后，遭遇了2000至2003年龄段的人才断档，“当时足球行业负面形象缠身，家长不愿让孩子踢球，导致这个阶段的国字号队伍连完整阵容都难以组建。”直到2003年龄段之后，伴随金元足球初期的投入，2004、2005、2006年龄段球员才逐步填补空白，撑起了如今的U23国家队。
虽未能站上亚洲之巅，但这支U23国家队的表现，已让中国足球看到了复苏的微光。不止于此，以2005年龄段为班底的U20国青队，在亚青赛中险些闯入四强、叩开世青赛大门;2009年龄段队伍在亚少赛预选赛中狂揽42球，展现出强劲的潜力。年轻一代的球员们，正在逐步告别中国足球过往的低迷叙事，重新在亚洲赛场找回竞争力。
四年后的2030年世界杯，将是这批U23球员的黄金舞台——彼时他们正值24至27岁的当打之年，王钰栋、胡荷韬、徐彬等球员已提前进入成年国家队视野，甚至在世预赛18强赛中获得亮相机会。世界杯扩军后，亚洲区获得八个以上参赛名额，这为中国足球提供了千载难逢的机会，但机遇背后，仍有诸多现实难题亟待破解。其中最关键的，便是留洋路径的缺失。自武磊之后，中国球员再无人能在欧洲主流联赛站稳脚跟，若这批年轻球员仅局限于国内联赛，即便当下具备一定竞争力，长期来看也难免陷入成长瓶颈，逐步丧失与亚洲顶尖对手抗衡的资本。
回望2002年，中国男足首次闯入世界杯，却未能借此契机构建科学的足球发展体系，反而陷入后续多年的下滑。反观日本，1998年首次晋级世界杯后，以世界杯为契机，完善青训、规范职业联赛、培育足球文化，用三十年时间稳居亚洲顶尖行列。这足以说明，进入世界杯从来不是终点，而是构建足球生态的起点。如今，中国已具备举办世界杯的软硬件条件，欠缺的只是国家队再次跻身世界杯的底气。因此，无论是2030年还是2034年，先闯入世界杯，再将申办世界杯纳入规划，以赛事为纽带完善足球系统工程，才是中国足球的必由之路。
中国从不缺乏对足球的热情，苏超等民间赛事的火爆，便是最好的证明。过去二三十年来，中国足球之所以未能成为人们喜闻乐见的模样，根源在于体系的缺失与路径的迷茫。U23亚洲杯决赛的惨败，是一次警示，更是一次契机——它让我们清晰地认识到，必须彻底告别传统的管训模式与赛后论调，让年轻一代卸下历史包袱轻装上阵。
距离2030年世界杯还有四年，恰好是一个完整的足球周期。愿中国足球能抓住这次机会，深耕青训、打通留洋路径、完善联赛体系，不再重蹈过往的遗憾。这场0比4的失利，不该成为沮丧的注脚，而应是中国足球告别过往、奔赴新生的序章。
本文来自微信公众号：懒熊体育，作者：赵宇，题图来自：视觉中国